《三字经》最早流传于宁波地区。王应麟（1223—1296），南宋官员、学者。字伯厚，号深宁居士，又号厚斋。庆元府鄞县（今浙江鄞县）人。理宗淳祐元年进士，宝祐四年复中博学宏词科。
《千字文》是南朝梁武帝在位时期（502～549年）编成的，其编者是梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣。据唐代李倬《尚书故实》记载，梁武帝命大臣殷铁石模仿王羲之书碣碑石的字迹，又要求拓出一千字都不重复，以赐八王。殷铁石拓出后，此千余字互不联属，梁武帝又命令周兴嗣将这一千字编成有意义的句子，“卿有才思，为我韵之”。结果周兴嗣竟写成了《千字文》。
《三字经》有两个版本，因为《三字经》成书之后，一直在不断地加以补充、完善。三字经是宋朝王应麟〈字伯厚〉先生所作，内容大都采用韵文，每三字一句，四句一组，像一首诗一样，背诵起来如同唱儿歌，用来教育子女琅琅上口十分有趣，又能启迪心智。时人觉得本书内容很好，纷纷翻印，因此广为流传，历久不衰，此后成为历朝历代最重要的童蒙养正教材之一。
随着时间的推移，在《三字经》的内容上，不同历史时期皆有所修改或增加。仅目前所见的就有宋末元初的1068字本，明代的1092字本，明末的1122字本，清初的1140字本及1170字本等多个版本。并出现相关注解本、插图本。如明清时期就有《增补三字经》、《节增三字经》和《广三字经》等。清末民初的著名学者章太炎〈字炳麟〉先生的《三字经》增订本，是近一个世纪以来流传最广的版本。近些年，国内的儿童图书里出现了《新三字经》等，也给《三字经》注入了一些新的内容。